Med en afrikansk ordbok i resväskan
Innan professor Laura Downing kom till Göteborg hade hon hunnit bo i tjugo olika städer runt om i USA och Europa. Sitt forskningsområde, afrikanska språk, har hon valt för att hon gillar att ta parti för den som är i underläge.
Att afrikanska språk är så outforskade, var ett viktigt skäl till att Laura Downing, född på Long Island, New York i USA, för drygt 20 år sedan bestämde sig för att studera dem.
– Jag tyckte att det var underligt att intresset för afrikanska språk var så litet. När jag förklarade att exempelvis kilolo verkade spännande, kunde jag få som svar att det redan finns en femtio år gammal beskrivning av språket så det var redan studerat. Så där resonerar man inte om andra språk, ingen skulle säga att det exempelvis är meningslöst att studera svenska för att andra redan gjort det. Så eftersom jag gärna tar parti för en underdog, blev afrikanska språk mitt forskningsområde. Och 1990 disputerade jag på en avhandling om tonalitet i jita, som talas i Tanzania.
500 bantuspråk
Vid Göteborgs universitet ges sedan några år tillbaka modersmåls- och kontrastiva kurser i somaliska, ett afroasiatiskt språk med många lån från arabiska. Men annars är det bantuspråk som av tradition studeras här.
– Det finns cirka 500 bantuspråk, varav det största är swahili, förklarar Laura Downing. De språk jag ägnar mig särskilt åt är chichewa, zulu och tumbuka, som ingår i gruppen nguni.
Att studera språk som ännu inte är beskrivna innebär ett ganska mödosamt fältarbete. För Laura Downings del har det handlat om otaliga resor till Malawi, Zimbabwe och Sydafrika.
– Studierna går till så att mina kollegor och jag spelar in och antecknar både enskilda ord, hela meningar och konversationer. Ofta får informanterna upprepa samma sak flera gånger så att det blir rätt. Sedan gäller det att noga lyssna igenom banden och analysera dem.
Laura Downing har bott i 21 olika städer, senast i Berlin där hon i 12 år arbetade vid Zentrum für Allgemeine Sprachwissenschaft, och längre än så har hon aldrig stannat i en och samma stad. Numera bor hon vid Kvilletorget på Hisingen och fortfarande trivs hon bäst med att promenera hela vägen till Humanisten.
– Göteborg är förstås mycket mindre än Berlin men väldigt trivsamt.
Text: Eva Lundgren
Foto: Johan Wingborg
En längre version av intervjun har publicerats i GU-Journalen: http://issuu.com/universityofgothenburg/docs/gu-journalen3-2015/17?e=0