Outforskade språk ska vidga vår syn på mänsklig språkförmåga

Till skillnad från annan språkforskning, som främst studerar det språken har gemensamt, fokuserar det här projektet på det ovanliga och unika. Det handlar om språkfenomen som hittills gått under vetenskapens radar. Bland annat kommer forskargruppen att titta närmare på områden som är grundläggande för människans begreppsvärld – tid, rum, person och vetande. 

Projektet Outforskade språkfenomen: kartläggning och dokumentation av den mänskliga språkförmågans utmarker är ett samarbete mellan Göteborgs universitet, Stockholms universitet, Uppsala universitet och Lunds universitet.

Språklig mångfald är hotad

Världens språkliga mångfald är långt ifrån beskriven och dokumenterad och det är en uppgift som brådskar. FN-organet UNESCO beräknar att mer än hälften av världens mellan 6 000–7 000 språk kommer att försvinna under kommande 75 år. Många av dem innan de ens hunnit beskrivas. Inom forskningen ser man ett behov av att engagera talare av hotade språk i beskrivningen och dokumentationen av sina egna språk. De sex språkforskarna som utgör kärnan i detta projekt har sin expertis i outforskade språkområden på olika platser i världen och har gjort omfattande fältarbeten. 

Tre av forskarna är verksamma vid Humanistiska fakulteten vid Göteborgs universitet: Henrik Bergqvist, docent i lingvistik, Eva-Marie Bloom Ström, docent i afrikanska språk, och Malin Petzell, professor i afrikanska språk. 

– Vi vill också knyta an till det av FN utlysta decenniet för ursprungsspråk som började 2022. De språk som försvinner i rasande takt verkar intressant nog även vara kopplade till samma områden där den biologiska mångfalden försvinner snabbast, berättar Eva-Marie Bloom Ström, som forskar på olika afrikanska minoritetsspråk.

Digitalt arkiv för framtiden

Men dystert nog kommer det begränsade antalet lingvister som jobbar med hotade språk i världen inte hinna dokumentera allt de vill. 

– Det finns hotade språk som inte studeras av någon lingvist. Det handlar om språk där det knappt finns något nedtecknat överhuvudtaget, de finns inte heller på internet i inspelad form eller skriven form. Dessa så kallade under-resourced languages saknar resurser, akademi, ordlistor – ja allt, säger Eva-Marie Bloom Ström.

Under de sex år som forskningsprogrammet pågår kommer gruppen att titta närmare på fenomen inom minst 20 olika språk. En digital resurs ska också utvecklas för att säkra all insamlad språkdata inför framtiden.

Betydande miljonsatsning

Forskningsprojektet Outforskade språkfenomen tilldelades nyligen 48 miljoner kronor av Riksbankens Jubileumsfond. 

– Vår samlade expertis kan plötsligt kombineras på ett bra sätt. Malin och jag har samarbetat länge men inte med de forskare som gör liknande fältarbete i bland annat Malaysia, Pakistan, Papua Nya Guinea och Colombia.

Forskargruppen gläds åt att de nu kan stärka sitt nätverk. När de skrev ansökan märkte de redan att de blivit ett sammansvetsat team.

– Vi har också ett mer långsiktigt mål – att öka uppmärksamheten för språkforskning. Och vi hoppas kunna inspirera unga människor som är nyfikna på att jobba med outforskade språk, både i Sverige och i resten av världen.

Text: Monica Havström och Janna Roosch 

Bild