Ny studie avslöjar tydliga motoriska mönster i hur unga barn med autism leker

Forskningsresultaten från ett team vid Gillbergcentrum Göteborgs universitet, Sverige, universiteten i Strathclyde, Glasgow och Aberdeen i Skottland samt Warszawa universitet i Polen, tyder på att skillnader i rörelseorganisation – inte bara sociala eller kognitiva drag – kan ligga bakom de unika sätt på vilka barn med autism interagerar med omvärlden.

Ett digitalt spel avslöjar dolda ledtrådar om lek

Forskarna utvecklade ett lekfullt iPad-baserat ”matdelningsspel” där barn i åldrarna 2,5 till 6 år drog matobjekt till fyra animerade figurer. Målet var enkelt: att fördela matbitarna jämnt mellan figurerna. När barnen spelade i fem minuter registrerade surfplattan sveprörelserna, vilket gjorde det möjligt för forskarna att analysera tusentals små motoriska beslut.

Studien omfattade 372 barn diagnostiserade med autism, 64 med andra utvecklingsneurologiska tillstånd och 441 barn utan diagnos inom området. Det relativt stora materialet gör studien till en av de mest omfattande motorfokuserade studierna av ”autistisk lek” hittills.

Barn med autism använde en unik ”tvåstegsstrateg"

Det mest slående resultatet var att barn med autism sällan flyttade maten direkt från matområdet till figurernas tallrikar i en enda rörelse.

I stället, i takt med att de blev äldre, använde de en tydlig indirekt ”tvåstegsmekanism”:

1. Först placerade de flera matbitar på en tallrik,
2. Sedan omfördelade de dem mellan tallrikarna genom extra svepningar ”mellan tallrikarna”.

Barn utan utvecklingsneurologiska tillstånd använde däremot alltmer direkta, enstegsrörelser – de drog maten direkt till varje tallrik – vilket speglar en mer integrerad och effektiv motorisk planering.

Detta tvåstegsmönster vid autism uppstod trots att spelet belönade jämn, direkt delning, vilket visar att skillnaden speglar en djupare motorisk organiseringsprincip snarare än preferens eller missförstånd.

Siffrorna visar följande:

• Barn med autism utförde betydligt färre direkta delningssvep än sina jämnåriga utan autism.
• De visade en tydlig ökning av antal svepningar mellan tallrikarna med stigande ålder – ett mönster som inte sågs i de andra grupperna.

• ”Delningsstrategiskillnaden” – ett mått på preferens för indirekt snarare än direkt delning – ökade med ålder endast i gruppen med autism

  Motorisk organisation kan vara en grund för sociala skillnader

Bild

Även om autism ofta beskrivs utifrån sociala eller kommunikativa skillnader, flyttar denna studie fokus mot psykomotorisk organisation – hur hjärnan planerar och sekvenserar handlingar över tid.

Forskarna menar att:

• Lek byggs genom kedjor av målinriktade motoriska handlingar.
• Skillnader i hur dessa handlingar sekvenseras kan föregå senare utvecklade skillnader i social kognition, fantasi eller känsloreglering.
• Dessa motoriska skillnader skulle kunna vara en utvecklingsmässig grund för de sociala lekmönster som länge observerats vid autism.

Fynden stöder en växande mängd forskning som antyder att prospektiv motorisk planering – förmågan att integrera det slutliga målet i den första handlingen – kan utvecklas annorlunda vid autism.

Mer uttalad autism kopplad till större motoriska skillnader

Bland deltagarna med autism visade barn som behövde mer dagligt stöd (DSM-5 nivåer 2–3):

• Färre totala matleveransrörelser
• Lägre poäng för både direkt och indirekt delning jämfört med barn med autism med mildare stödbehov

Detta tyder på att skillnader i motorisk organisation förstärks vid större övergripande utvecklingsmässiga utmaningar.

Markanta könsskillnader inom autismgruppen

Bild

Studien fann också tydliga skillnader mellan pojkar och flickor med autism:

• Pojkar med autism visade betydande utvecklingsmässiga ökningar i matleverans och delningspoäng med åldern.
• Flickor med autism däremot visade ingen signifikant utvecklingsförändring, men fick överlag högre poäng än pojkarna i både direkt och indirekt delning.

Fynden passar in i den bredare forskning som visar att flickor med autism ofta uppvisar andra mönster – samt den återkommande oron att många flickor med autism förbises eller diagnostiseras senare.

Varför denna studie är viktig:

1. Ett nytt fönster mot tidig upptäckt av autism
Eftersom systemet fångar motoriska sekvenser sekund för sekund kan det möjliggöra tidig digital identifiering av autism genom naturlig lek – långt innan formella tester vanligtvis är möjliga.

2. Studien betonar motorisk organisation som en kärnegenskap vid autism
Studien antyder att motorisk planering och sekvensering inte är sekundära till sociala eller kognitiva drag, utan kan vara grundläggande i autisms utvecklingsprofil.

3. Dörrar öppnas för nya interventioner
Motorikbaserad intervention, tidiga lekstödsprogram och rörelsefokuserade insatser kan hjälpa till att stärka socialt engagemang och samarbetslek.

4. Det finns en styrka i digital, naturlig bedömning
I stället för strukturerade kliniska tester analyserade forskarna beteendedata från ett vardagligt, barnvänligt spel – en ny metod för global forskning och screening.

Slutsatsen

Denna banbrytande studie visar att barn med autism ofta närmar sig social lek genom en unik motorisk väg – en indirekt, flerstegsstrategi som skiljer sig från andra barns.

Långt ifrån att vara en trivial spelvana antyder detta mönster fundamentala skillnader i hur barn med autism planerar, organiserar och utför målinriktade handlingar.

Genom att belysa de psykomotoriska grunderna i autistisk lek öppnar arbetet för nya möjligheter till tidig upptäckt, bättre stöd och djupare förståelse av autism under barnens första levnadsår.

Länk till artikeln:

Clark R, Lu SC, Anzulewicz A, Sobota K, Thompson L, Hagberg B, Thorsson M, Tachtatzis C, Andonovic I, McConnachie A, Minnis H, Wilson P, Rowe P, Gillberg C, Macdonald M, Delafield-Butt J. Motor organisation of social play in children with autism. J R Soc Interface. 2025 Nov;22(232):20250302. doi: 10.1098/rsif.2025.0302. Epub 2025 Nov 12. PMID: 41218771; PMCID: PMC12606216.

Text av Anna Spyrou, Kommunikatör