Undersöker tidiga tecken på autism hos för tidigt födda

Ett internationellt forskningssamarbete lett av den franska forskningsorganisationen Inserm har beviljats nära sex miljoner euro från EU:s forskningsprogram Horizon Europe. Projektet pågår i fem år med start i september 2026 och samlar forskare från Europa och Australien. 

Vid Sahlgrenska akademin deltar forskargrupper ledda av Maryam Ardalan och Carina Mallard, med expertis inom hjärnans utveckling hos för tidigt födda barn och hur inflammation påverkar det växande nervsystemet.

Tidiga miljöer formar hjärnan

Risken att utveckla autism är särskilt förhöjd för barn som föds mycket eller extremt för tidigt, men mycket återstår att förstå om vad som orsakar den ökade risken.

– Genom att studera hur immunförsvaret, tarmfloran och hjärnans utveckling påverkar varandra hoppas vi kunna få en bättre förståelse för de biologiska processer som ligger bakom utvecklingen av autism, säger Maryam Ardalan, docent vid Institutionen för neurovetenskap och fysiologi, Sahlgrenska akademin, Göteborgs universitet.

Forskarna bakom MICRO-NEST vill förstå hur biologiska processer före och strax efter födseln påverkar hjärnans utveckling. Projektet kombinerar kunskap från neurovetenskap, immunologi, mikrobiomforskning och avancerad hjärnavbildning för att kartlägga sambanden mellan prematur födsel, inflammation och autism.

Målet är tidigare stöd

På längre sikt är ambitionen att utveckla ett AI-baserat verktyg som kan hjälpa vården att identifiera barn med förhöjd risk för autism tidigare än i dag.

– Om vi kan identifiera biologiska förändringar tidigt i livet kan det på sikt öppna möjligheter för tidigare upptäckt och mer individanpassat stöd. Det handlar ytterst om att ge barn och familjer bättre förutsättningar genom att förstå processerna bakom utvecklingen av autism, säger Carina Mallard, professor vid Institutionen för neurovetenskap och fysiologi, Sahlgrenska akademin, Göteborgs universitet.