Tidiga immunspår kopplas till skyddande hiv-antikroppar

Att utveckla ett effektivt vaccin mot hiv är en av de stora utmaningarna inom global hälsa. En strategi som väckt stort intresse är så kallade brett neutraliserande antikroppar, antikroppar som kan blockera många olika varianter av viruset. Men bara en liten andel av personer som lever med hiv utvecklar sådana naturligt. 

I studien använde forskarna en metod som analyserar fragment av genetiskt material, så kallat cellfritt RNA och DNA, som cirkulerar i blodet. Det gör det möjligt att samtidigt följa immunreaktioner, virusets genetiska variation och andra mikroorganismer från ett och samma blodprov. 

Forskarna analyserade blodprover från 14 kvinnor i Sydafrika som följts över tid, från perioden före hivinfektion och under de första åren efter smitta, innan behandling sattes in. Totalt analyserades 42 blodprover från olika tidpunkter hos deltagarna. Genom att jämföra personer som senare utvecklade brett neutraliserande antikroppar med personer som inte gjorde det kunde forskarna undersöka tidiga immunreaktioner under infektionen. 

Tidiga immunspår 

Forskarna fann att de personer som senare utvecklade dessa antikroppar hade ett särskilt mönster av immunaktivering tidigt i infektionen. Mönstret kännetecknades bland annat av ökat uttryck av gener som hjälper immunförsvaret att känna igen virusinfektioner. 

Studien visar också på vissa skillnader i spåren från mikroorganismer och andra virus i blodet hos deltagarna. Resultaten tyder på att samspelet mellan immunförsvaret, andra infektioner och kroppens mikrobiella miljö kan vara kopplat till hur immunförsvaret reagerar mot hiv. 

Forskarna betonar dock att resultaten representerar statistiska samband och att dessa inte kan avgöra vad som orsakar utvecklingen av dessa antikroppar. 

Ledtrådar för vaccin 

Joan Camunas är forskningsledare vid Sahlgrenska akademin vid Göteborgs universitet: 

– Genom att studera de immunreaktioner som uppstår hos personer som naturligt utvecklar ett brett skydd mot hiv kan vi bättre förstå vilka biologiska processer vaccinforskare försöker efterlikna, säger han. 

Studien bygger på analyser av cellfritt RNA och DNA i blodplasma. Resultaten publiceras i den vetenskapliga tidskriften PLOS Pathogens. 

Forskarna beskriver arbetet som ett mindre pilotarbete. Det begränsade antalet deltagare innebär att resultaten behöver bekräftas i större studier. Samtidigt visar analysen hur denna typ av blodbaserad genetisk analys kan användas för att studera hur immunförsvaret reagerar under hivinfektion. 

Arbetet är ett internationellt samarbete mellan forskare vid Göteborgs universitet och SciLifeLab i Sverige, Stanford University, Chan Zuckerberg Biohub i USA och Witwatersranduniversitetet i Sydafrika,  samt där kliniska forskare inom CAPRISA i samlade in proverna. 

The study is part of an international collaboration involving researchers at the University of Gothenburg and SciLifeLab in Sweden, Stanford University and the Chan Zuckerberg Biohub in the United States, and the University of the Witwatersrand and CAPRISA in South Africa, where the samples were collected.

Artikel: Cell-free RNA reveals host and microbial correlates of broadly neutralizing antibody development against HIV; https://doi.org/10.1371/journal.ppat.1014066