Nyupptäckt måltavla för vaccin mot herpes i underlivet
Forskare vid Göteborgs universitet har identifierar ett nyckelprotein som gör att viruset bakom herpes i underlivet tar sig vidare till nervsystemet. Upptäckten som gjorts i försök på möss kan bana väg för framtida vaccin mot sjukdomen.
Herpes i underlivet smittar främst via sexuella kontakter och är en av de vanligaste virusinfektionerna i världen. Viruset HSV-2 etablerar en livslång infektion genom att ta sig in i nervceller, där det kan ligga vilande under lång tid och återaktiveras vid senare tillfällen.
Många av dem som bär på viruset får inga märkbara symtom medan andra har återkommande besvär med exempelvis ömhet, sveda, blåsor och sår. Symtomen kan lindras med läkemedel, men trots omfattande forskning finns i dag inget godkänt vaccin mot HSV-2.
I den aktuella studien, publicerad i tidskriften PLOS Pathogens, presenteras upptäckten av ett protein som spelar en avgörande roll när HSV-2 tar sig från infektionsstället till nervsystemet. Samma protein visar också lovande egenskaper som måltavla för ett framtida vaccin.
Skyddande immunsvar
Forskarna undersökte glykoprotein G, ett protein som finns på ytan av virus och infekterade celler. Genom försök på möss med HSV-2-infektion i underlivet framkom att virus som saknade en viss form av glykoprotein G (membranbunden form) fortfarande kunde föröka sig i slemhinnan, men hade kraftigt nedsatt förmåga att spridas till nervvävnad och centrala nervsystemet.
– Resultaten visar att glykoprotein G har en nyckelroll för virusets förmåga att nå och infektera nervsystemet, säger Ebba Könighofer, mikrobiolog och forskare inom infektionssjukdomar på Göteborgs universitet.
Proteinets potential som mål för ett framtida vaccin var också tydlig. Möss som gjordes immuna med glykoprotein G utvecklade både starka antikroppssvar och kraftig T-cellsrespons. Detta immunsvar skyddade mot herpes i underlivet och spridning till nervsystemet.
Dubbel funktion
Studien visar dessutom att de sockermolekyler som naturligt sitter bundna till glykoprotein G – så kallade glykaner – är viktiga för att framkalla ett optimalt immunsvar. När dessa sockerstrukturer avlägsnades blev både T-cellsresponsen och skyddseffekten sämre.
Forskningsresultaten pekar därmed på en dubbel funktion för glykoprotein G. Proteinet hjälper viruset att sprida sig till nervsystemet men kan samtidigt användas för att stimulera skyddande immunitet.
– Vi blev överraskade av hur viktig denna molekyl är för virusets förmåga att nå nervsystemet. Samtidigt visar våra resultat att samma protein kan användas för att framkalla ett skyddande immunsvar, vilket gör det särskilt intressant för framtida vaccinutveckling, säger Rickard Nordén, mikrobiolog och docent på Göteborgs universitet.
Studie: Glycoprotein G enables HSV-2 neuroinvasion and provides protection as a glycosylated vaccine antigen
