REEFS – Forskning om ekosystemens funktion i sårbara marina livsmiljöer: Kallvattenkoraller i Bratten

Bakgrund

Djuplevande kallvattenkoraller spelar en mycket viktig roll i kalla och tempererade marina ekosystem världen över. Som "ekosystemingenjörer" skapar de komplexa strukturer i djupa vatten där de ger föda och skydd, och verkar som uppväxtplatser för många arter, inklusive kommersiellt viktiga sådana. 

Trots att de är mindre kända än sina tropiska släktingar, så finns det fler arter av koraller som lever i havens djupare delar. Till skillnad från tropiska koraller, så är kallvattenkoraller inte beroende av solljus, de lever i stället av att fånga små kräftdjur och partiklar av organiskt material som seglar ner genom vattnet från ytan. Denna förmåga gör att de kan överleva och trivas ner till 6000 meters djup i våra hav.

I takt med ökad förståelse för hur viktiga kallvattenskorallernas ekosystem är, har skyddade marina områden etablerats världen över för att bevara dem. I Sverige utgör Bratten i nordvästra Skagerrak ett viktigt marint skyddat område med en yta på över 120 000 hektar. I området återfinns sju rödlistade arter av koralldjur vilket belyser dess ekologiska betydelse.

Detta ska vi göra

Liksom många andra marina ekosystem påverkas Bratten-området av mänsklig aktivitet. Några delar av det skyddade området utgörs av fiskefria zoner, men i majoriteten av området är fiske inklusive bottentrålning tillåtet. De skador som uppstår till följd av ökad sedimentation och förlorade fiskeredskap är väldokumenterade. För att trygga framtiden för dessa ekosystem är det av största vikt att förstå den finstämda balansen mellan skydd av biodiversitet och att främja hållbart fiske.

Vårt forskningsprojekt har som mål att öka förståelsen för det skyddade området Bratten och stötta ekosystembaserad förvaltning i regionen.

Vi fokuserar på den roll som kallvattenkorallerna har som ekosystem-ingenjörer beroende på grad av skydd i de olika delarna, från zoner med totalt fiskeförbud till områden med aktivt fiske. 

Vi kommer att närmare studera tre nyckelarter av korall, nämligen risgrynskorall, sjöris och Swiftia. Studier av grundläggande biologiska egenskaper hos dessa koraller saknas nästan helt, och att förstå deras ekologiska funktion och hur de främjar biodiversitet är essentiell kunskap för effektiv förvaltning.

Våra resultat kommer att bidra till en ökad förståelse av hur skyddade marina områden kan förvaltas för att uppväga mänsklig aktivitet.

Projektet har tre delar

Biodiversitet

Först ligger fokus på att utvärdera biodiversiteten i området, bland annat med hjälp av en undervattensrobot. Informationen vi samlar in kommer att hjälpa oss utvärdera effekterna av fiske på korallekosystemen, och leverera viktiga data till stöd för bevarandeinsatser. 

Korallernas funktion i ekosystemet

I del två undersöker vi ekosystemfunktionen. Kallvattenkoraller är beroende av organiskt material som sjunker ner från vatten nära ytan. Genom analyser kan vi spåra flödet av näringsämnen, vilket också kommer att ge insikt om hur mänskliga aktiviteter påverkar energiöverföringen i ekosystemet. Med dessa undersökningar kommer vi att fylla viktiga kunskapsluckor vad gäller korallernas roll i områdets näringsväv.

Kommunikation och kunskapsspridning

Del tre handlar om kommunikation och kunskapsspridning. Vi kommer att anordna workshops med inbjudna intressenter, såsom forskare och beslutsfattare, men välkomnar också övriga intressenter. Resultaten av vår forskning kommer tydligt att presenteras och vara tillgängliga genom en GIS-databas, visualiseringar, samt genom aktiviteter riktade till allmänheten. Vi kommer också att samarbeta med konstnärer för att åstadkomma kreativa sätt att förmedla hur viktiga ekosystem av kallvattenkorall är för den bredare allmänheten.

Kontakt

Rhian Waller, universitetslektor: rhian.waller@gu.se

Ann Larsson, universitetslektor: anna.larsson@gu.se

Nadjejda Espinel Velasco, forskare: nadjedja.espinel@gu.se