Daniel Zuleta får ERC Starting Grant för att studera dolda kolförluster i skogar

Skogarnas förmåga att ta upp och lagra kol spelar en viktig roll i klimatsystemet. Dagens metoder för att uppskatta skogens biomassa bygger till stor del på att följa hur träd växer och dör. Men levande träd kan också förlora grenar eller delar av kronan och sedan återhämta sig – förändringar som är svåra att fånga med traditionella mätmetoder. Det är dessa dolda förändringar som Daniel Zuleta ska undersöka i projektet TWIG – Beyond mortality: redefining forest biomass dynamics through structural damage and recovery.

– Skogens biomassa är ett av de viktigaste måtten på skogens roll i klimatsystemet. Men mätningar på marken bygger ofta på enkla mått som stammens diameter och trädets höjd. Då missar vi en del av bilden: levande träd tappar också grenar, får skador på kronan, återhämtar sig och bygger upp ny biomassa innan de dör. Om vi inte mäter de förändringarna förblir de dolda i osäkerheten kring våra uppskattningar av skogens kollager, berättar Daniel Zuleta. 

Följer förändringar i träden i 3D

Idén bakom TWIG går tillbaka till Daniel Zuletas masterstudier i de colombianska Anderna. Där följde han grenar på hundratals träd när han studerade kärlväxter som lever som epifyter, alltså växter som lever på andra växter utan att ta vatten eller näring ur dem. När han återvände ett år senare hade många av grenarna helt enkelt brutits av eller fallit ner.
– Jag minns att jag tänkte att jag borde ha fotograferat dem före och efter, eftersom det här var något vi borde mäta. I dag kan vi med terrester laserskanning återskapa stammar och trädkronor i 3D och direkt mäta både förluster och återhämtning, fortsätter Daniel Zuleta.

I TWIG ska forskarna kombinera återkommande 3D-skanningar av träd med långsiktiga skogsinventeringar. På så sätt kan de mäta hur mycket biomassa levande träd förlorar när grenar faller eller kronor skadas – och hur mycket som återbildas när träden återhämtar sig.

Projektet ska också undersöka hur miljöförhållanden och trädens egenskaper påverkar skador och återhämtning, och hur dessa processer förändrar skogens struktur. Resultaten kan bidra till bättre metoder för skogsövervakning, fjärranalys och modeller för att uppskatta skogarnas kollager och kolflöden.

Kan ge en bättre bild av skogen som kolsänka

Genom att inkludera skador och återhämtning hos levande träd hoppas forskarna kunna ge mer träffsäkra uppskattningar av hur mycket kol skogar lagrar och hur kollagren förändras över tid.
– Träd är inte statiska objekt som bara växer tills de dör. Under sin livstid tappar de grenar, får skador på kronan, återhämtar sig och bygger upp ny struktur. TWIG ska göra dessa dolda förändringar mätbara och koppla dem till skogsövervakning, satellitdata och kolmodeller. På längre sikt hoppas jag att projektet kan ge oss en mer rättvisande bild av hur skogar reagerar på globala förändringar, säger Daniel Zuleta. 

Rekordmånga ansökningar

Daniel Zuleta från institutionen för biologi och miljövetenskap är den enda forskaren vid Göteborgs universitet som får ett ERC Starting Grant i årets utlysning. Totalt delar 421 forskare på 705 miljoner euro. Konkurrensen var rekordstor. Totalt skickades 4 807 ansökningar in, 22 procent fler än i föregående utlysning. 8,8 procent av ansökningarna beviljades. ERC Starting Grants riktar sig till forskare i början av sin självständiga forskarkarriär. Bidraget är på upp till 1,5 miljoner euro under högst fem år.