”Ett enormt viktigt och välförtjänt pris”
2021 års Nobelpris i kemi går till två forskare som har upptäckt ett nytt verktyg för att bygga molekyler.
– Spontant är jag jätteglad och tycker att det här är ett superviktigt pris. Jag har jobbat inom det här fältet i 20 år och vet hur bra det här verktyget fungerar, säger Henrik Sundén, forskare i organisk kemi vid Göteborgs universitet.
Årets Nobelpristagare i kemi, forskarna Benjamin List och David MacMillan, har upptäckt små molekyler som kan användas som katalysatorer för att tillverka komplexa molekyler, vilket tidigare har varit väldigt svårt.
En tredje typ av katalysatorer
En katalysator medverkar i reaktionen utan att förbrukas och gör att reaktionen sker mildare. Länge trodde forskare att det bara fanns två olika typer av katalysatorer för att bygga komplexa organiska molekyler: metaller och enzymer. Men år 2000 utvecklade Benjamin List och David MacMillan, oberoende av varandra, en tredje form av katalys: asymmetrisk organokatalys, som bygger på små organiska molekyler.
– Organokatalys är verkligen användbart för att bygga komplexa molekyler. Vad pristagarna upptäckte var att små enkla molekyler, till exempel aminosyror, var tillräckliga för att katalysera de kemiska reaktioner som behövs när man tillverkar exempelvis läkemedel, säger Henrik Sundén.
Miljövänligt koncept
Upptäckten har fått stort genomslag inom läkemedelsforskningen och dessutom gjort kemin grönare.
Det var amerikanen David MacMillan som skapade konceptet organokatalys.
– Definitionen anger att det inte får finnas metaller med i reaktionen och det innebär i förlängningen att reaktionen blir mer miljövänlig. Tidigare har den här typen av reaktioner innehållit tungmetaller vilka ofta är dyra, och att ta hand om dem har inneburit miljöproblem.
Många forskningsområden och industrier är beroende av kemisters förmåga att konstruera molekyler med en önskad funktion, till exempel att skapa elastiska molekyler och hållbara material, lagra energi i batterier eller bromsa sjukdomsprocesser i kroppen. I det arbetet krävs katalysatorer.
– Upptäckten är viktig för exempelvis tillverkningen av läkemedel och forskning kring nya läkemedel. Men verktyget har använts även inom annan materialtillverkning.
Sedan år 2000 har organokatalysen utvecklats fort. Benjamin List och David MacMillan är fortfarande ledande inom forskningsområdet. De har visat att organiska katalysatorer kan användas för att driva mängder av olika kemiska reaktioner.
– Nobelpriset är ju det finaste pris man kan få inom vetenskapen. Ett erkännande att det man gjort är oerhört viktigt. Det stämmer in på detta pris. I perspektivet av tidigare pristagare är de här pristagarna i toppklass. Jag har läst många av deras artiklar utan och innan och vet till och med vilka år de är publicerade.
Kontakt:
Henrik Sundén: Telefon: 0708-92 46 71, e-post henrik.sunden@chem.gu.se